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Re Tritone e sua moglie, la regina Atena, regnano sul regno sottomarino di Atlantica, che è pieno di musica e risate. HAnno sette giovani figlie, la più piccola delle quali è Ariel. I tritoni vengono mostrati mentre si rilassano sopra l'acqua in una laguna, e Tritone dà ad Atena un carillon. Improvvisamente, una nave di pirati si avvicina. Tutti fuggono tranne Atena, che viene schiacciata dal veliero mentre cerca di salvare il carillon. Devastato dalla morte di Atena, Tritone getta il carillon in mare e bandisce la musica dal regno.

Dieci anni dopo, Ariel e le sue sei sorelle più grandi vivono sotto una rigorosa routine gestita dalla loro governante Marina Del Rey e il suo assistente Benjamin. Marina odia essere la governante delle ragazze e anela ad essere la consigliera di Tritone, un lavoro attualmente svolto dal granchio Sebastian. Ariel è frustrata dal loro attuale stile di vita, che la porta in conflitto con il padre. Un giorno Ariel incontra Flounder, un giovane pesce che in seguito lei segue fino in un club di musica clandestino. Lei è felice per la presenza della musica, ed è scioccata quando vede Sebastian esibirsi. Quando la sua presenza viene rivelata, tutta la band smette di suonare e si nasconde, credendo che Ariel parlerà a suo padre di loro. Ariel canta una canzone che spiega il suo amore per la musica e il ricordo di sua madre e si unisce al club con un giuramento.

Ariel ritorna al palazzo, e le sue sorelle l'affrontano sulla sua scomparsa. Lei spiega dove si trovava, e la notte seguente tutte e sette le sorelle vAnno al club per divertirsi. Marina le trova segretamente, e in seguito riferisce le loro attività a Tritone. Sebastian, Flounder e la band vengono mandati in prigione, mentre Marina ottiene il lavoro che vuole.

Tritone confina le sue figlie nel palazzo, il che porta Ariel a chiedergli perché la musica non è permessa. Tritone si rifiuta di rispondere e grida che non accetterà mai la musica nel suo regno. Affranta, Ariel dice che Atena non avrebbe voluto che la musica fosse vietata, e nuota con rabbia fino alla camera da letto delle ragazze, presto seguita dalle sue rattristate sorelle. Quella notte decide di lasciare Atlantica e liberare i galeotti. Sebastian li conduce in un luogo deserto lontano dal palazzo in cui Ariel trova il carillon di Atena, come Sebastian sperava. Ariel e Sebastian decidono di tornare ad Atlantica per portare il carillon a Tritone, sperando che possa cambiare idea, poiché ha dimenticato come essere felice dopo la morte di Atena.

Sulla via del ritorno vengono confrontati da Marina e le sue anguille elettriche. Marina vuole fermarli in modo da mantenere la sua posizione di "potere", e ne consegue una lotta. Essa finisce quando Marina si lancia verso Sebastian, ma Ariel la spinge via, venendo colpita. Tritone arriva in tempo per assistere a questo, ed è pieno di rimorso per le sue azioni. Canta il testo de "La canzone di Atena", e Ariel si sveglia. Il film termina con Tritone che ripristina la musica ad Atlantica e nomina Sebastian come nuovo compositore di corte, con grande gioia di tutti. Gioiscono tutti tranne Marina, che è stata mandata in prigione.

All'interno della cella di una prigione, Benjamin, arrestato anche lui per aver saputo del piano malvagio di Marina, chiede a quest'ultima se ha imparato la lezione. Lei annuisce a malincuore, e Benjamin chiede a Marin